26年前の味の記憶 ゴリラレストランゑちごや（埼玉県宮代町）

夏休み。

子供たちを連れて、東武動物公園（埼玉県宮代町）に行ってきた。

一日を満喫し、帰路につく頃にはお腹が空いていた。

東武動物公園の近くにある街のレストラン「ゑちごや｣。

ゴリラのオブジェが目印か、ゴリラレストランと呼ぶ人もいるとかいないとか。

実は、高校１年生の頃の俺の初めてのアルバイト先である。

当時は部活にもいそしんでいたので、アルバイトは毎週日曜日のみの週1回。しかも一日3時間とか4時間くらい。

今にして思えば、よくこんな条件で雇ってもらえたなと思う。

皿洗いや簡単な調理補助、仕込み、など主に裏方の仕事を週1回こつこつと1年間以上続けた。

月の給料は微々たるものだったが、当時の高校生のお小遣いとしては充分であった。

（時給も少しづつ上げてもらえた）

なにより、家族経営のこの店の雰囲気、居心地はとても良いものであった。

仕事後に賄いも出たのだが、これがとにかく美味かった。

いつしか俺も引越をし、この店に足を運ぶ事はなくなったが、美味しかった記憶だけが残っていた。

それから20年以上の年月が流れ、この店にやってきた。

まだ店が続いている事も凄い事だ。

期待に胸がふくらむが、味の思い出が美化されている可能性もある。

当時は店主の大将と奥さん、そして若い息子夫婦が中心となって店を切り盛りしていた。

入店。

大将と奥さんは、まだ現役で働いていた！

（かなりの高齢であるはず…）

当然俺の事など覚えていないが、大将と奥さんに会えた事に感動した。

今の店主であろう息子らしき人物も厨房に見えた。

記憶に残っている食べ物。

チャーハン、ハンバーグ、焼肉定食、冷やし中華、といったところであろうか。

なんとなく味も覚えている。

それらを含めてオーダーする。

が、ひとつ忘れていた。

この店の近くには大学があり、若い学生がよく来店する。

とにかく盛りが抜群にいいのである。

いわゆる大盛りの店だ。

！！！

通常サイズのはずなのだが、爆盛りのような感じで各種料理が運ばれてきた。

いざ実食。

全ての料理において。

26年前の記憶と全く同じ味であった！！

変わらぬ美味しさを20年以上にわたって提供し続けてきたのだろう。

感動以外に言葉が見当たらない。

夢中になって食べ続けた。

世間一般には、これより美味いものはいくらでもあるだろう。いい食材を使った高級料理のほうがそりゃ美味いだろう。

ここのレストランの料理は、基本家庭の味だ。そこに街の定食屋、中華屋なんかの技法の味が加わり、長い年月受け継がれてきたものであろう。

決して庶民の味の域を超えないようにしているのか、とにかく庶民の味の最高峰とでも言おうか、言葉で表すのは難しいのだが、ここにしかない美味さなのである。

至福の満腹感とともに食べ終えた。

何も言わずに店を出るつもりだったが、変わらぬ味の感動を伝えたいと思い、最後に昔ここでアルバイトをしていた者です、と告げた。

当時高校生だった少年が、3人の子供を連れたおっさんになってるのだから、誰のことだか分かるはずもないだろう。

しかし、昔と変わらぬ美味しさをごちそうさまの言葉とともに伝える事は出来た。

機会があれば、また行きたいと思う。

大将と奥さんは本当にもう結構な年齢であると思うので、無理をしないで自身の身体を第一にいたわって欲しい。

いつまでもあり続けて欲しいと思える、そんな店です。